Comment brancher un micro sur ton ukulélé

Bill, alias « Calypso_Poet » (sur les anciens forums Ukuworld), m’a posé une question passionnante sur laquelle je n’étais encore jamais tombé. Il a un ukulélé « acoustique » et voulait savoir comment électrifier son instrument. Autrement dit, comment brancher un ukulélé avec un pickup (un capteur qui transforme les vibrations en signal électrique), et comment en installer un sur ton uke pour pouvoir l’amplifier.

Le pickup vu par Wikipédia

Un pickup est un transducteur qui capte les vibrations mécaniques produites par les instruments de musique. Il les convertit ensuite en signal électrique, amplifié par un ampli d’instrument. Le résultat ? Des sons musicaux qui sortent d’un haut-parleur monté dans une enceinte.

Je n’aurais pas dit mieux. Les pickups existent depuis les années 1930 et ils nous permettent d’amplifier le son qui sort de notre ukulélé. Les vibrations qui partent dans la caisse de ton uke pour créer ce joli son d’ukulélé peuvent aussi être captées par un pickup. Tu peux donc les amplifier et les envoyer dans un haut-parleur. Un ukulélé équipé d’un pickup te permet de jouer devant un public bien plus large. Et il t’ouvre la porte à des effets d’amplification vraiment sympas.

Beaucoup de pickups différents sont apparus ces dernières années, pensés spécialement pour l’ukulélé. De quoi s’y perdre un peu si c’est la première fois que tu te penches sur la question. Pour faire simple, tu peux les ranger en deux grandes familles : les pickups actifs et les pickups passifs.

L’ukulélé avec un pickup piézo passif

Sur les guitares électriques, les pickups passifs sont en général des capteurs magnétiques. Sans entrer dans les détails, ils sont faits de nombreux bobinages de fil de cuivre autour d’un aimant permanent, en général en alnico ou en céramique. Mais ce principe repose sur des cordes en acier : sur un ukulélé monté en nylon, ça ne fonctionne pas.

Les pickups passifs pour ukulélé utilisent donc des éléments piézo à la place : de petits cristaux qui génèrent un minuscule courant électrique quand les vibrations de ton ukulélé exercent une pression sur eux, un courant qui correspond très exactement à cette vibration. Ce courant peut ensuite être amplifié et transformé en son.

À cause de cette construction, ces capteurs envoient le signal « brut » de tes cordes vers ton ampli ou ton haut-parleur (avec un préampli). Le son est plus plein et plus naturel. Ils sont aussi beaucoup plus légers que les pickups actifs (continue à lire, tu vas voir pourquoi).

Le souci avec les pickups passifs, c’est que leur signal faible, non amplifié, ramasse facilement du ronflement et des interférences de fond en route vers l’ampli. Ils sont aussi assez sensibles au larsen dès que tu pousses le volume. Autre inconvénient : ils réclament un préampli externe. Tu ne peux donc pas brancher ton ukulélé directement dans un haut-parleur. Cela dit, n’importe quel ampli pour guitare acoustique fera très bien l’affaire.

Une plage dynamique plus large

Malgré leurs défauts, les pickups passifs offrent une plage dynamique plus large. Si tu es du genre à passer du murmure au hurlement dans le même morceau, une config passive collera sans doute le mieux à ton jeu. En prime, ces modèles ont tendance à perdre un peu de détail dans les aigus et à mettre en avant les basses fréquences, ce qui donne un son plus chaud.

Le Kremona (KNA) UK-1 est un pickup passif pour ukulélé qui ne demande pas une installation compliquée. Il est plutôt populaire, joli avec son boîtier en bois, simple à utiliser, absolument pas invasif pour ton instrument, et il s’adapte à la plupart des ukulélés. Le meilleur moment pour le poser, c’est quand tu passes par mon guide pour changer les cordes d’ukulélé.

Si tu veux passer à la vitesse supérieure et que percer un (petit) trou dans ton ukulélé ne te fait pas peur, le montage à double piézo est parfait pour toi. K&K est un fabricant très réputé, qui produit des pickups passifs pour l’ukulélé mais aussi pour la guitare, la mandoline et le banjo. L’installation est plus invasive au départ, mais une fois en place, ça ne se voit quasiment pas. Et tu évites la corvée de tout redémonter à chaque changement de cordes, comme c’est le cas avec l’UK-1 de Kremona. Grâce à leur double montage « dans la caisse », ces capteurs sonnent plus naturel.

L’ukulélé avec un pickup actif

Les pickups actifs associent le même type d’élément à un préampli actif intégré, alimenté le plus souvent par une pile 9V (ou une pile bouton CR2032 de 3V). Le signal est donc amplifié tout de suite, sur ou dans l’ukulélé, avant même d’arriver au haut-parleur.

Un pickup actif, ça veut dire un niveau de sortie naturel plus faible (avant le préampli, donc), moins de sensibilité aux bruits de fond et un fonctionnement bien plus silencieux de ce côté-là. En revanche, le préampli actif fait que ces capteurs délivrent en général un gain de sortie largement supérieur aux modèles passifs. Garde quand même en tête que la plage dynamique, elle, sera plus réduite. Côté couleur sonore, on décrit parfois ces pickups comme « stériles » ou « froids ».

Le système actif le plus populaire, et de très loin, c’est le pickup L.R. Baggs FIVE.O pour ukulélé, qui ne récolte pratiquement que des avis positifs. Il faut par contre y mettre le prix : autour de 150 dollars.

Et où placer le pickup sur l’ukulélé ?

Une fois que tu as choisi ta technique de captation (passive ou active), il te reste à décider quel type de pickup tu veux.

Les pickups Soundboard Transducer (SBT)

Les pickups SBT se collent sur la caisse de ton ukulélé, comme le K&K Sound Aloha Twin. Tu peux les poser à l’intérieur ou à l’extérieur. Ce type de capteur récupère les vibrations qui viennent des cordes quand tu les pinces ou que tu grattes. Le placement compte énormément avec ces capteurs SBT, alors lis toujours la notice attentivement. Les pickups SBT donnent un son plus naturel et plus plein que les pickups UST (voir juste après).

Les pickups Under Saddle Transducer (UST)

Les pickups UST s’installent au fond de la rainure du sillet, dans le chevalet. Le sillet de chevalet vibre quand tu pinces ou grattes les cordes, et ces vibrations traversent l’UST. Ils sont plus difficiles à monter : il faut percer des trous pour le câblage et obtenir un très bon contact entre le capteur et le sillet de chevalet. Le très populaire L.R. Baggs FIVE.O, un pickup actif, est un UST, et beaucoup de joueurs d’ukulélé qui montent sur scène l’utilisent.

Les pickups Saddle Block Transducer

Ces pickups saddle block se glissent entre les cordes et le sillet de chevalet, où les cordes les maintiennent bien serrés, comme le Kremona (KNA) UK-1. L’installation est facile et ne réclame aucune modification de ton ukulélé.

Conclusion : l’ukulélé avec un pickup

J’espère que ce mini-guide des pickups pour ukulélé te donne une longueur d’avance au moment de chercher celui qui te conviendra le mieux ! Actif ou passif ? SBT, UST ou saddle block ? Chacun a sa propre couleur sonore, et aucun pickup ne répond aux besoins de tout le monde.

Une question avant de te brancher ?

Fais-moi signe dès que tu veux plus d’infos pour équiper ton ukulélé d’un pickup.

Envie de savoir aussi comment lire les tablatures d’ukulélé ?

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