著者： このごく簡単なウクレレの歴史は、もともとUkuleleHuntに掲載されていたものだ。アリステア・ウッドが執筆したもので、許可を得て転載した。掲載を許可してくれた彼に心から感謝する！ 詳細かつ正確なガイドをお探しなら、ジョン・キングのNalu Musicを参照してほしい。以下は、ごく簡潔で、時には必ずしも正確とは言えないウクレレの歴史である。
ウクレレの歴史はヨーロッパで始まった
18世紀に至る頃には、弦楽器やフレット付き楽器にはすでに長い伝統があった。大型のギターやリュートは小型化され、特に船乗りの音楽家たちに人気があった。ポルトガルでは、ギターは「マチェテ」と呼ばれるほど小型化され、8の字型の形状を保っていた。とはいえ、これほど小型になると、その形状はもはや必要ではなくなっていた。
1879年、「レイヴンズクラッグ号」は4人のポルトガル人家具職人を乗せてハワイへと出航した。彼らは、島の貧しい農村住民のために道具を作り始めた。その中で特に定着したのは、マチェテの改良型だった。
ウクレレにまつわる伝説の真実は、その多くが失われてしまった。その名前の由来は何か。調弦はどうなっているのか。そして、なぜ「跳ねるノミ」という名前が付けられたのか。ウクレレの歴史において確かな事実が一つある。それは、ウクレレがハワイ王室や一般のハワイの人々に大いに愛されたということだ。20世紀初頭までに、ウクレレはハワイの国民的楽器として確固たる地位を築いていた。
実業家たちはハワイアンからハワイを奪った
米国によるハワイ併合後――あるいはボブ・ブロズマンの言葉を借りれば、「実業家たちがハワイアンからハワイを奪った」後――新たな支配者たちは、この群島を「夢のような熱帯の島」としてアメリカ本土に売り込もうと躍起になった。 その推進役となったのが、1915年のパナマ・パシフィック国際博覧会だ。そこではウクレレの演奏が盛んに行われ、ジョナ・クマラエのウクレレも披露された。これがきっかけとなり、1920年代には、神話的な島への逃避行を夢見る人々の間でウクレレブームが巻き起こった。
こうしてウクレレの歴史は、単なるハワイの珍品という枠から抜け出し始めた。この楽器は音楽文化に深く根付くようになり、1930年代初頭には、ほとんどのピアノ楽譜にウクレレのコード図が掲載されるようになった。「ウクレレ・アイク」のおかげで、ウクレレのイメージはほぼ一変し、煙が立ち込めるバーやトリルビー帽、ジャジーな曲と結びつくようになった。
英国のミュージックホールでの盛り上がり
1928年にウォール街が崩壊すると、アメリカ経済は急落した。ウクレレの人気も同様に急落した。
しかし、ウクレレは代わりにイギリスのミュージックホールで人気を博し始めた。そこでは、音量が大きく、荒々しい響きのバンジョーレレが好まれた。当時の最大のスターはジョージ・フォームビーであり、彼のバンジョーレレの弾き語りは第二次世界大戦の象徴的な音色となった。フォームビーはウクレレの歴史に大きな弾みをつけた。
第二次世界大戦は、米国におけるウクレレの復活のきっかけともなった。兵士たちはハワイから記念品のウクレレを持ち帰った。戦後、ハワイ諸島が正式に米国の州として編入されたことは、祝賀の弾き語りを楽しむ絶好の機会となった。
1950年代の米国で消費者経済が活況を呈したことで、大量生産されたプラスチック製品が店頭に溢れかえった。ウクレレは、子供向けに大量販売するのに理想的な楽器だった。ジャズギターメーカーのマッカフェリはこの好機を逃さず、プラスチック製のウクレレシリーズを発売した。
アーサー・ゴッドフリーとタイニー・ティム
これに、テレビスターのアーサー・ゴッドフリーがウクレレを演奏したことが拍車をかけた。こうして、第2のウクレレブームが巻き起こった。
あまり憧れの的とは言えないタイニー・ティムという存在は、1960年代から70年代にかけてウクレレの人気が急落していく過程を象徴する存在だった。
1990年代の大半において、オルタナティブ・ミュージック・シーンは伝統的なギター・バンドが主流だった。これに対する反動として、2000年代の最初の10年間には、より折衷的なサウンドや型破りな楽器編成を取り入れたアコースティック・オルタナティブ・シーンが台頭した。『ザ・マグネティック・フィールズ』のようなバンドによって、ウクレレもこのサウンドの一角を占めるようになった。
インターネットのおかげで、ウクレレが再び人気を集めている
ウクレレの人気が再燃した背景には、2つの非常に重要な潮流がある。1つ目はインターネットの登場であり、それに続いて中国や東アジアからの輸入が急増したことだ。インターネットによって、多くの人々がウクレレ音楽に触れるようになった。その結果、自分と同じような人々を見て刺激を受け、この楽器を手に取る人が急増した。多くの人は、スーパースターになることよりも、自分の楽しみのために演奏している。
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