ウクレレのごく簡単な歴史

このごく短いウクレレの歴史は、もともとUkuleleHuntに載っていたものです。書いたのはAlistair Woodで、本人の許可をもらってここに再掲しています。快く許してくれた彼に、心からお礼を言いたいです！もっと詳しくて正確なガイドをお探しなら、John KingのNalu Musicをのぞいてみてください。ここから先は、ごく短くて、ときどきそれほど正確でもないウクレレの歴史です。

ウクレレの歴史はヨーロッパから始まります

18世紀にはすでに、弦を張ってフレットを打った楽器には長い伝統がありました。大きなギターやリュートには小型版が作られていて、船に乗って旅をする音楽家たちのあいだで特に人気がありました。ポルトガルでは、ギターが小さく縮んで「machete（マチェーテ）」と呼ばれる楽器になっていました。8の字のくびれた形はそのまま受け継がれていましたが、ここまで小さくなると、その形はもう必要なものではありませんでした。

1879年、Ravenscrag号が4人のポルトガル人家具職人を乗せてハワイへ出航しました。彼らは島の貧しい農村の人たちのために楽器を作りはじめます。そのなかで本当に根づいたのが、macheteを作り替えた新しい形の楽器でした。

ウクレレにまつわる言い伝えは、多くが本当のところの分からないまま失われています。この名前はどこから来たのでしょうか。チューニングはどうやって決まったのでしょうか。そして、なぜ「跳ねるノミ」という名前が付いたのでしょうか。ただ、ウクレレの歴史のなかで1つだけはっきりしていることがあります。この楽器は、ハワイの王族にも、ハワイの人たち全体にも大受けしたということです。20世紀の初めには、ウクレレは彼らの国民的な楽器としてすっかり定着していました。

ビジネスマンたちがハワイをハワイの人々から盗んだ

アメリカがハワイを併合したあと、新しい支配者たちは、この島々を熱帯の楽園という夢として本土のアメリカ人に売り込むことに熱心でした。Bob Brozmanはこの出来事を、「ビジネスマンたちがハワイをハワイの人々から盗んだ」と言い表しています。その売り込みの目玉になったのが、1915年のPanama-Pacific International Expositionでした。会場ではウクレレの音楽がふんだんに鳴り、Jonah Kumalaeのウクレレが紹介されます。これが火種になって、神話のような島への逃避行に憧れる人たちのあいだに、1920年代のウクレレブームが起こりました。

ここからウクレレの歴史は、ハワイならではの物珍しい楽器という枠から外れていきます。この楽器は音楽文化のなかにすっかり溶け込み、1930年代の初めには、ピアノの楽譜のほとんどにウクレレのコード図が載るようになりました。さらにUkulele Ikeのおかげで、ウクレレのイメージはほとんど正反対にひっくり返ります。煙たいバー、中折れ帽、ジャズっぽい曲。そういうものと結びつく楽器になったのです。

イギリスのミュージックホールでの盛り上がり

1929年にウォール街が暴落すると、アメリカ経済は真っ逆さまに落ちていきました。ウクレレの人気も、同じように落ちていきます。

その代わりに、ウクレレはイギリスのミュージックホールで人気が出はじめました。ここで演奏家たちが好んだのは、音が大きくて硬い響きのバンジョレレです。この時代の最大のスターがGeorge Formbyで、彼のバンジョレレのストロークは第二次世界大戦を象徴する音になりました。Formbyは、ウクレレの歴史を大きく前へ押し出した人です。

第二次世界大戦は、アメリカでもウクレレの復活のきっかけになりました。兵士たちがハワイからおみやげのウクレレを持ち帰ったからです。戦後、ハワイ諸島が正式にアメリカの州へ昇格したことは、お祝いにひとしきりストロークするのにぴったりの口実になりました。

1950年代のアメリカでは消費経済がふくらみ、大量生産されたプラスチック製品が店にあふれました。ウクレレは、子どもたちに大量に売るのにうってつけの楽器でした。ジャズギターのメーカーだったMaccaferriはこの好機に飛びつき、プラスチック製ウクレレのシリーズを売り出します。

Arthur GodfreyとTiny Tim

この流れを後押ししたのが、テレビスターのArthur Godfreyがウクレレを弾いていたことです。こうして2度目のウクレレブームが生まれました。

そして、あまり憧れの対象とは言えないTiny Timの存在が、1960年代から70年代にかけてウクレレの人気が急落していく時期のBGMになりました。

1990年代のほとんどの時期、オルタナティブな音楽シーンは昔ながらのギターバンドが中心でした。その反動として、2000年代の10年間には、もっと雑多な音ともっと珍しい楽器編成を使うアコースティック寄りのオルタナティブなシーンが育っていきます。ウクレレはその響きのなかに居場所を見つけました。「The Magnetic Fields」のようなバンドと一緒にです。

インターネットがウクレレをふたたび人気者にする

ウクレレがふたたび人気を取り戻した裏側には、とても大きな流れが2つあります。1つ目はインターネットの登場で、そのあとに中国や東アジアからの輸入が一気に増えました。インターネットは、たくさんの人にウクレレの音楽を届けました。そして、自分と同じような人たちに刺激されて楽器を手に取る人が、うねりのように増えていきます。その多くは、スターになるためではなく、自分が楽しむために弾いています。

ここから先の歴史は、私たちの手の中に

ここで書いたのは本当にざっとした流れだけなので、ウクレレの歴史についてもっと知りたいことがあれば、いつでも気軽にお問い合わせください。

せっかくここまで来たので、ウクレレの各部名称についても見ていきませんか。