Breve historia del ukelele

Esta brevísima historia del ukelele procede originalmente de UkuleleHunt. La escribió Alistair Wood y se reproduce con permiso. ¡Muchas gracias a él por dejarme publicarla! Si buscas una guía extensa y rigurosa, echa un vistazo a Nalu Music de John King. Lo que sigue es una historia del ukelele muy breve y, a ratos, no del todo rigurosa.

La historia del ukelele empieza en Europa

En el siglo XVIII ya existía una larga tradición de instrumentos de cuerda con trastes. De las guitarras y laúdes grandes habían surgido versiones más pequeñas, especialmente populares entre los músicos de mar. En Portugal, la guitarra se había encogido hasta convertirse en un “machete”, conservando la forma de 8. Aunque a un tamaño tan pequeño esa forma ya no era necesaria.

En 1879, el Ravenscrag zarpó hacia Hawái con cuatro ebanistas portugueses a bordo. Empezaron a fabricar instrumentos para la población rural y pobre de las islas. El instrumento que de verdad arraigó fue una nueva versión del machete.

Gran parte de la verdad detrás de la mitología del ukelele se nos ha perdido. ¿De dónde sacó su nombre? ¿Y la afinación? ¿Y por qué le pusieron el nombre de “pulga saltarina”? Un aspecto de la historia del ukelele sí es un hecho: fue un exitazo entre la familia real hawaiana y los hawaianos en general. A principios del siglo XX, el ukelele ya estaba firmemente establecido como su instrumento nacional.

Los empresarios robaron Hawái a los hawaianos

Tras la anexión de Hawái por Estados Unidos, o cuando “los empresarios robaron Hawái a los hawaianos”, como dice Bob Brozman, los nuevos gobernantes estaban ansiosos por vender el archipiélago a la América continental como un sueño de isla tropical. Su gran apuesta fue la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915. Incluyó ukelele en abundancia y presentó los ukeleles de Jonnah Kumalae. Esto encendió el boom del ukelele de los años 20 entre la gente que soñaba con una escapada a una isla mítica.

Entonces la historia del ukelele empezó a alejarse de la pura curiosidad hawaiana. El instrumento se volvió tan intrínseco a la cultura musical que a principios de los años 30 la mayoría de las partituras de piano incluían diagramas de acordes de ukelele. Gracias a Ukulele Ike, la imagen del uke dio un vuelco casi completo y pasó a asociarse con bares llenos de humo, sombreros trilby y canciones jazzísticas.

Empujón en los music halls del Reino Unido

Cuando Wall Street se hundió en 1929, la economía americana cayó en picado. Y con ella la popularidad del ukelele.

Sin embargo, el ukelele empezó a hacerse popular en los music halls del Reino Unido. Allí los músicos preferían el banjolele, más fuerte y de sonido más áspero. La mayor estrella de la época fue George Formby, cuyo rasgueo de banjolele fue el sonido por excelencia de la Segunda Guerra Mundial. Formby le dio a la historia del ukelele un empujón de verdad.

La guerra también provocó un renacer del ukelele en Estados Unidos. Las tropas volvían de Hawái con ukeleles de recuerdo. Tras la guerra, la entrada de las islas como estado oficial de EE. UU. fue la ocasión perfecta para un rasgueo de celebración.

La economía de consumo en pleno auge de los años 50 en EE. UU. inundó las tiendas de productos de plástico fabricados en masa. Un ukelele era el instrumento ideal para vender a los niños a escala masiva. El fabricante de guitarras de jazz Maccaferri se lanzó a por la oportunidad y presentó una gama de ukes de plástico.

Arthur Godfrey y Tiny Tim

Todo esto se vio reforzado por el uso del ukelele de la estrella televisiva Arthur Godfrey. Nació el segundo boom del ukelele.

La figura bastante menos inspiradora de Tiny Tim puso la banda sonora al desplome de popularidad del uke en los años 60 y 70.

Durante la mayor parte de los años 90, la escena musical alternativa estuvo dominada por las bandas de guitarra tradicionales. Como reacción, la primera década de los 2000 vio crecer una escena acústica alternativa que usaba sonidos más eclécticos y una instrumentación más inusual. El ukelele encontró su sitio en ese sonido con bandas como “The Magnetic Fields”.

Internet vuelve a poner de moda el ukelele

Dos tendencias importantísimas han ayudado a que el ukelele vuelva a ser popular. La primera fue la aparición de internet, seguida del enorme aumento de importaciones desde China y Oriente. Internet ha acercado la música de ukelele a muchísima gente. Eso ha creado una marea creciente de personas que se han animado a coger el instrumento inspiradas por otras como ellas. Muchas tocan por puro disfrute y no por el estrellato.

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No dudes en escribirme siempre que necesites más información sobre la historia del ukelele, porque esto es solo un repaso breve.

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