Esta brevísima historia del ukelele procede originalmente de UkuleleHunt. Fue escrita por Alistair Wood y reproducida con permiso. Muchas gracias a él por permitirme publicarla. Si buscas una guía extensa y precisa, echa un vistazo a Nalu Music de John King. Lo que sigue es una historia muy breve y a veces no tan precisa del ukelele.
La historia del ukelele comienza en Europa
En el siglo XVIII ya existía una larga tradición de instrumentos de cuerda y traste. Las guitarras y los laúdes más grandes se habían desarrollado en versiones más pequeñas que eran especialmente populares entre los músicos marineros. En Portugal, la guitarra se había reducido hasta convertirse en un "machete", conservando la forma de ocho. Aunque la forma ya no era necesaria en una escala tan pequeña.
En 1879, el Ravenscrag zarpó hacia Hawai con cuatro ebanistas portugueses a bordo. Empezaron a fabricar instrumentos para la población rural pobre de las islas. El instrumento que realmente se impuso fue una nueva versión del machete.
Gran parte de la verdad detrás de la mitología del ukelele se ha perdido. ¿De dónde viene su nombre? ¿Y la afinación? ¿Y por qué se le dio el nombre de "pulga saltarina"? Un aspecto de la historia del ukelele es un hecho: fue un gran éxito entre la familia real hawaiana y los hawaianos en general. A principios del siglo XX, el ukelele se había consolidado como instrumento nacional.
Los empresarios robaron Hawái a los hawaianos
Tras la anexión de Hawái por parte de Estados Unidos -o cuando los "hombres de negocios robaron Hawái a los hawaianos", como dice Bob Brozman- los nuevos gobernantes se empeñaron en comercializar el archipiélago en la América continental como una isla tropical de ensueño. Su impulso fue la Exposición Internacional de Panamá-Pacífico de 1915. En ella se incluyó mucha música de ukelele y se presentaron los ukeleles de Jonnah Kumalae. Esto desencadenó el boom del ukelele en la década de 1920 entre la gente que soñaba con una escapada a una isla mítica.
Entonces, la historia del ukelele empezó a dejar de ser una novedad puramente hawaiana. El instrumento se convirtió en algo tan intrínseco a la cultura musical que, a principios de los años 30, la mayoría de las partituras de piano incluían diagramas de acordes de ukelele. Gracias a Ukulele Ike, la imagen del uke dio un vuelco casi total, pasando a asociarse con bares llenos de humo, trileros y canciones de jazz.
Aumento de las salas de música en el Reino Unido
Cuando Wall Street se hundió en 1928, la economía estadounidense cayó en picado. También lo hizo la popularidad del ukelele.
Sin embargo, el ukelele empezó a hacerse popular en los salones de música del Reino Unido. Aquí los músicos preferían el banjolele, más ruidoso y de sonido más fuerte. La mayor estrella de la época fue George Formby, cuyo rasgueo de banjolele fue el sonido por excelencia de la Segunda Guerra Mundial. Formby dio un gran impulso a la historia del ukelele.
La Segunda Guerra Mundial también provocó un resurgimiento del ukelele en Estados Unidos. Las tropas regresaron de Hawai con ukeleles de recuerdo. Después de la guerra, el acceso de las islas a la categoría de estado oficial de EE.UU. fue la ocasión perfecta para un rasgueo de celebración.
El auge de la economía de consumo en Estados Unidos en los años 50 hizo que los productos de plástico producidos en masa inundaran las tiendas. El ukelele era un instrumento ideal para vender a los niños de forma masiva. El fabricante de guitarras de jazz Maccaferri aprovechó la oportunidad y presentó una gama de ukes de plástico.
Arthur Godfrey en Tiny Tim
Esto se vio reforzado por el uso del ukelele por parte de la estrella de la televisión Arthur Godfrey. Se produjo el segundo boom del ukelele.
La figura de Tiny Tim, bastante menos aspiracional, fue la banda sonora de la caída en picado de la popularidad del uke en los años 60 y 70.
Durante la mayor parte de la década de los 90, la escena musical alternativa estuvo dominada por grupos de guitarra tradicionales. Como reacción a esta situación, en la primera década del 2000 surgió una escena alternativa acústica que utilizaba sonidos más eclécticos e instrumentación más inusual. El ukelele encontró un lugar en este sonido con bandas como `The Magnetic Fields'.
Internet vuelve a popularizar el ukelele
Dos tendencias muy importantes han contribuido a popularizar de nuevo el ukelele. La primera fue la aparición de Internet, seguida del enorme aumento de las importaciones procedentes de China y Oriente. Internet ha dado a conocer la música del ukelele a mucha gente. Esto ha creado una oleada en el número de personas que se han inspirado para coger el instrumento por otros como ellos. Muchos tocan para divertirse y no para alcanzar el estrellato.
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