Una breve historia del ukelele

Esta breve historia del ukelele procede originalmente de UkuleleHunt. La escribió Alistair Wood y se reproduce con su permiso. ¡Muchas gracias a él por dejarme publicarla! Si buscas una guía completa y precisa, échale un vistazo a Nalu Music, de John King. Lo que viene a continuación es una historia muy breve y, a veces, no del todo precisa del ukelele.

La historia del ukelele empieza en Europa

En el siglo XVIII ya existía una larga tradición de instrumentos de cuerda y con trastes. Las guitarras y los laúdes de mayor tamaño se habían adaptado a versiones más pequeñas que gozaban de especial popularidad entre los músicos marineros. En Portugal, la guitarra se había reducido hasta convertirse en una «machete», conservando la forma de «8», aunque esa forma ya no era necesaria en un tamaño tan pequeño.

En 1879, el Ravenscrag zarpó hacia Hawái con cuatro ebanistas portugueses a bordo. Empezaron a fabricar herramientas para la población rural y pobre de las islas. La herramienta que realmente se popularizó fue una nueva versión del machete.

Gran parte de la verdad que se esconde tras la mitología del ukelele se nos ha escapado. ¿De dónde viene su nombre? ¿Y qué hay de la afinación? ¿Y por qué se le llamó «pulga saltarina»? Hay un aspecto de la historia del ukelele que es un hecho: tuvo un gran éxito entre la familia real hawaiana y los hawaianos en general. A principios del siglo XX, el ukelele ya se había consolidado como su instrumento nacional.

Los empresarios le robaron Hawái a los hawaianos

Tras la anexión de Hawái por parte de EE. UU. —o, como dice Bob Brozman, «cuando los empresarios le robaron Hawái a los hawaianos»—, los nuevos gobernantes se empeñaron en promocionar el archipiélago en el continente americano como un paraíso tropical de ensueño. Su gran impulso fue la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915. En ella abundaba la música de ukelele y se pudieron ver los ukeleles de Jonnah Kumalae. Esto desencadenó el boom del ukelele en la década de 1920 entre la gente que soñaba con una escapada a una isla mítica.

Entonces, la historia del ukelele empezó a alejarse de ser una simple curiosidad hawaiana. El instrumento se hizo tan parte de la cultura musical que, a principios de la década de 1930, la mayoría de las partituras para piano incluían diagramas de acordes para ukelele. Gracias a «Ukulele Ike», la imagen del ukelele dio un giro casi total, pasando a asociarse con bares llenos de humo, sombreros de fieltro y canciones de jazz.

Auge de los locales de música en el Reino Unido

Cuando Wall Street se derrumbó en 1929, la economía estadounidense entró en picado. Y lo mismo ocurrió con la popularidad del ukelele.

Sin embargo, el ukelele empezó a hacerse popular en los music halls del Reino Unido. Allí, los músicos preferían el banjolele, de sonido más fuerte y áspero. La mayor estrella de la época fue George Formby, cuyo rasgueo del banjolele se convirtió en el sonido por excelencia de la Segunda Guerra Mundial. Formby le dio un gran impulso a la historia del ukelele.

La Segunda Guerra Mundial también supuso un resurgimiento del ukelele en Estados Unidos. Las tropas regresaron de Hawái con ukeleles de recuerdo. Tras la guerra, la incorporación oficial de las islas como estado de Estados Unidos fue la ocasión perfecta para tocar el ukelele en señal de celebración.

El auge de la economía de consumo en los Estados Unidos en la década de 1950 hizo que las tiendas se llenaran de artículos de plástico fabricados en serie. El ukelele era el instrumento ideal para vender a los niños a gran escala. El fabricante de guitarras de jazz Maccaferri aprovechó la oportunidad y lanzó al mercado una gama de ukeleles de plástico.

Arthur Godfrey y Tiny Tim

Esto se vio impulsado por el uso del ukelele por parte de la estrella de televisión Arthur Godfrey. Así surgió el segundo boom del ukelele.

La figura de Tiny Tim, bastante menos ambiciosa, fue el telón de fondo del desplome de la popularidad del ukelele en los años sesenta y setenta.

Durante la mayor parte de los años 90, la escena musical alternativa estuvo dominada por bandas tradicionales de guitarras. Como reacción a esto, en la primera década de los 2000 surgió una escena alternativa acústica en auge que utilizaba sonidos más eclécticos y una instrumentación más inusual. El ukelele encontró su lugar en este sonido con bandas como «The Magnetic Fields».

Gracias a Internet, el ukelele vuelve a estar de moda

Hay dos tendencias muy importantes que han contribuido a que el ukelele vuelva a estar de moda. La primera fue la llegada de Internet, seguida del enorme aumento de las importaciones procedentes de China y Oriente. Internet ha acercado la música del ukelele a mucha gente. Esto ha provocado un aumento masivo del número de personas que se han animado a tocar el instrumento al ver a otros como ellos. Muchos tocan por puro placer, más que por alcanzar el estrellato.

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