Très brève histoire de l'ukulélé

Cette très courte histoire de l’ukulélé vient à l’origine d’UkuleleHunt. Elle a été écrite par Alistair Wood et reproduite avec sa permission. Un grand merci à lui de me laisser la publier ici ! Si tu cherches un guide complet et rigoureux, va jeter un œil au Nalu Music de John King. Ce qui suit est une histoire de l’ukulélé très courte et, parfois, pas tout à fait exacte.

L’histoire de l’ukulélé commence en Europe

Au 18e siècle, les instruments à cordes et à frettes avaient déjà une longue tradition derrière eux. Les grandes guitares et les luths existaient en versions réduites, particulièrement appréciées des musiciens qui prenaient la mer. Au Portugal, la guitare avait rétréci jusqu’à devenir une « machete », qui gardait la silhouette en forme de 8. Une silhouette qui n’avait pourtant plus grand intérêt à une taille aussi petite.

En 1879, le Ravenscrag a mis le cap sur Hawaï avec quatre ébénistes portugais à bord. Ils se sont mis à fabriquer des instruments pour la population rurale et pauvre des îles. Celui qui a vraiment pris, c’est une nouvelle version de la machete.

Une bonne partie de la vérité derrière la mythologie de l’ukulélé s’est perdue en route. D’où lui vient son nom ? Et son accordage ? Et pourquoi l’avoir baptisé « la puce sauteuse » ? Un point de cette histoire, en revanche, est un fait établi : il a fait un tabac auprès de la famille royale hawaïenne et des Hawaïens en général. Au début du 20e siècle, l’ukulélé s’était solidement installé comme leur instrument national.

Des hommes d’affaires ont volé Hawaï aux Hawaïens

Après l’annexion d’Hawaï par les États-Unis, ou le moment où « des hommes d’affaires ont volé Hawaï aux Hawaïens », pour reprendre les mots de Bob Brozman, les nouveaux dirigeants ont tout fait pour vendre l’archipel au continent américain comme un rêve d’île tropicale. Leur grand coup, ça a été l’Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915. On y entendait beaucoup de musique d’ukulélé et on y voyait les ukulélés de Jonah Kumalae. C’est de là qu’est parti le boom de l’ukulélé des années 1920, chez tous ceux qui rêvaient d’une escapade sur une île de légende.

L’histoire de l’ukulélé a ensuite cessé d’être une simple curiosité hawaïenne. L’instrument s’est tellement ancré dans la culture musicale qu’au début des années 1930, la plupart des partitions de piano affichaient des diagrammes d’accords d’ukulélé. Grâce à Ukulele Ike, l’image de l’uke a été retournée presque du tout au tout, jusqu’à devenir celle des bars enfumés, des chapeaux mous et des chansons jazzy.

Un coup de pouce dans les music-halls britanniques

Quand Wall Street s’est effondré en 1929, l’économie américaine a piqué du nez. La popularité de l’ukulélé aussi.

En revanche, l’ukulélé s’est mis à séduire les music-halls britanniques. Là-bas, les musiciens préféraient le banjolélé, plus puissant et plus rêche. La grande star de l’époque, c’était George Formby, dont le jeu au banjolélé est devenu le son emblématique de la Seconde Guerre mondiale. Formby a donné un vrai coup d’accélérateur à l’histoire de l’ukulélé.

La Seconde Guerre mondiale a aussi relancé l’ukulélé aux États-Unis. Les soldats rentraient d’Hawaï avec un ukulélé souvenir dans les bagages. Après la guerre, l’entrée officielle des îles dans l’Union a été l’occasion rêvée de gratter quelques accords pour fêter ça.

Dans les années 1950, l’économie de consommation américaine tournait à plein régime et les magasins débordaient d’objets en plastique produits en masse. L’ukulélé était l’instrument parfait à vendre aux enfants à très grande échelle. Maccaferri, un fabricant de guitares de jazz, a sauté sur l’occasion et a sorti toute une gamme d’ukulélés en plastique.

Arthur Godfrey et Tiny Tim

Le mouvement a encore été porté par la vedette de télévision Arthur Godfrey, qui jouait de l’ukulélé à l’écran. Le deuxième boom de l’ukulélé était né.

La figure nettement moins glamour de Tiny Tim, elle, a servi de bande-son à la chute libre de l’uke dans les années 1960 et 1970.

Pendant presque toutes les années 1990, la scène alternative a été dominée par des groupes de guitare très classiques. En réaction, la première décennie des années 2000 a vu grandir une scène acoustique alternative aux sonorités plus éclectiques et aux instruments plus inattendus. L’ukulélé a trouvé sa place dans ce son avec des groupes comme « The Magnetic Fields ».

Internet remet l’ukulélé à la mode

Deux tendances de fond ont remis l’ukulélé sur le devant de la scène. D’abord l’arrivée d’internet, puis l’explosion des importations venues de Chine et d’Asie. Internet a fait découvrir la musique d’ukulélé à énormément de monde. De là est née une vague de joueurs qui ont eu envie d’attraper l’instrument en voyant d’autres gens comme eux le faire. Beaucoup jouent pour leur plaisir, pas pour devenir des stars.

Il manque un chapitre à cette histoire ?

Ce survol reste vraiment très rapide, alors si tu veux creuser un moment précis de l’histoire de l’ukulélé, écris-moi quand tu veux.

Et tant que tu es là, tu veux savoir comment s’appelle chaque élément de ton instrument ? Direction les parties de l’ukulélé.