Een toonladderdiagram is iets anders dan een akkoorddiagram. In plaats van één vorm te laten zien waarbij een paar vingers op de snaren worden gedrukt, worden alle posities op de hals gemarkeerd waar een noot uit de toonladder voorkomt. Meestal zie je twee of drie stippen per snaar over de eerste twaalf frets, en dat zijn de enige plekken waar de toonladdernoten voorkomen.
De grondtoon (de basisnoot van de toonladder) is in een andere kleur gemarkeerd dan de rest, zodat je kunt zien waar het tooncentrum van de toonladder ligt. In C majeur zijn bijvoorbeeld alle C’s over de hele hals gemarkeerd in baksteenrood, terwijl de andere zes noten van de toonladder (D, E, F, G, A, B) in olijfgroen worden weergegeven. Druk op een willekeurige verlichte positie en je zit gegarandeerd in de toonladder.
Het lezen van het diagram werkt net als het lezen van een akkoord: de vier verticale lijnen zijn de snaren (G, C, E, A van links naar rechts in standaardstemming), de horizontale lijnen zijn de frets en de dikke balk bovenaan is de topkam. Open snaren liggen net boven de topkam. De cijfers onderaan geven belangrijke frets aan (3, 5, 7, 9, 12) om je te helpen je te oriënteren.
Toonladders herhalen zich om de twaalf frets. Het patroon van stippen dat je in de eerste twaalf frets ziet, is identiek aan het patroon vanaf de twaalfde fret (alleen een octaaf hoger), en daarom eindigen de meeste toonladderkaarten bij de markering van de 12e fret.