Een toonladderdiagram verschilt van een akkoorddiagram. In plaats van één greep met een paar ingedrukte vingers te tonen, licht het elke positie op de hals op waar een noot van de toonladder zit. Meestal zie je twee of drie stippen per snaar over de eerste twaalf frets, en dat zijn de enige plekken waar de toonladdernoten voorkomen.
De grondtoon (de thuisnoot van de toonladder) is in een andere kleur gemarkeerd dan de rest, zodat je ziet waar het tonale centrum van de toonladder valt. In C majeur bijvoorbeeld is elke C op de hals gemarkeerd in baksteenrood, terwijl de andere zes noten van de toonladder (D, E, F, G, A, B) in olijfgroen verschijnen. Druk een willekeurige oplichtende positie in en je zit gegarandeerd in de toonladder.
Het diagram lezen werkt hetzelfde als een akkoord lezen: de vier verticale lijnen zijn de snaren (G, C, E, A van links naar rechts in standaardstemming), de horizontale lijnen zijn de frets en de dikke balk bovenaan is de topkam. Open snaren zitten net boven de topkam. De cijfers onderaan markeren belangrijke frets (3, 5, 7, 9, 12) om je te oriënteren.
Toonladders herhalen zich elke twaalf frets. Het puntpatroon dat je ziet in de eerste twaalf frets is identiek aan het patroon vanaf fret twaalf (alleen een octaaf hoger), en daarom stoppen de meeste toonladderdiagrammen bij de 12e fretmarkering.